Una grande scrittrice di teatro, una protagonista della cultura americana degli anni quaranta e cinquanta, ripercorre con la memoria episodi della sua vita, rivede da lontano personaggi famosi come Dorothy Parker, Ernest Hemingway, Dashiell Hammett. I suoi ricordi si muovono con un ritmo irregolare e tuttavia, fluido, svincolato dalle strettoie della continuità temporale. La narrazione abbandona allora il tono di trascrizione della realtà, e fatti e persone vengono restituiti con un tocco straordinariamente intimo, insieme al sapore di un cibo, al colore di un'ora, all'intensità di uno sguardo, in modi di volta in volta comici, patetici, drammatici. Si va dalla New Orleans della fanciullezza, con le indimenticabili figure di matriarche bianche (le zie Jenny e Hannah) e nere (Sophronia e Helen), alla Hollywood della Metro-Goldwin-Mayer, alla Spagna del '37, alla Mosca degli anni di ferro. E si delineano via via le diverse immagini che la Hellman ha dato di sé: la ragazza sentimentale, l'amante, la moglie, la madre, la donna di successo. In primo piano non c'è la Storia e neppure la cronaca; piuttosto la ricerca di una «verità», sia pure «scivolosa, truffaldina, inaffidabile». Lillian Hellman, nata a New Orleans nel 1905, ha scritto numerosi drammi e commedie di successo, tra cui La calunnia, del 1934, Piccole volpi, del 1939 (entrambi portati sullo schermo da William Wyler). Fu molto impegnata, nell'epoca del maccartismo, in difesa delle libertà e dei diritti civili, come ricorda lei stessa nelle opere autobiografiche Pentimento e il tempo dei furfanti (pubblicate in Italia da Adelphi). Presso gli Editori Riuniti è uscita nel 1982 la traduzione della sua ultima opera: Una donna segreta.